Quan điểm về những gì phân biệt đầu tư với đầu cơ và đầu cơ với đầu cơ quá mức rất khác nhau giữa các học giả, nhà lập pháp và học giả. Một số nguồn lưu ý rằng đầu cơ đơn giản là một hình thức đầu tư rủi ro cao hơn. Những người khác định nghĩa đầu cơ hẹp hơn vì đầu cơ không có tính phòng ngừa rủi ro.[2] Ủy ban giao dịch hàng hóa tương lai Hoa Kỳ định nghĩa một nhà đầu cơ là "một nhà giao dịch không phòng ngừa rủi ro, nhưng giao dịch với mục tiêu đạt được lợi nhuận thông qua dự đoán thành công của biến động giá".[3] Cơ quan này nhấn mạnh rằng các nhà đầu cơ phục vụ các chức năng thị trường quan trọng, nhưng định nghĩa đầu cơ quá mức là có hại cho hoạt động đúng đắn của thị trường tương lai.[4]

Theo Benjamin Graham trong Nhà đầu tư thông minh, nhà đầu tư phòng thủ chuẩn mực là "... một người quan tâm chủ yếu đến sự an toàn cộng với sự tự do không làm phiền". Tuy nhiên, ông thừa nhận rằng "... một số suy đoán là cần thiết và không thể tránh khỏi, trong nhiều tình huống cổ phiếu phổ thông, có nhiều khả năng cả về lãi và lỗ, và rủi ro phải được ai đó đảm nhận." Do đó, nhiều nhà đầu tư dài hạn, ngay cả những người mua và nắm giữ trong nhiều thập kỷ, có thể được phân loại là nhà đầu cơ, ngoại trừ chỉ một số ít người chủ yếu được thúc đẩy bởi thu nhập hoặc sự an toàn của tiền gốc và cuối cùng không bán được để thu lợi nhuận.[5]

Đầu cơ bị lên án trên cơ sở đạo đức là tạo ra tiền từ tiền và do đó thúc đẩy các tệ nạn của cờ bạc.[6]

Có ý kiến cho rằng nó không phục vụ mục đích nào từ góc độ con người và kinh tế [7]